Geschichte des Museums

Adel, Geistlichkeit und Bürgertum pflegten ab der Renaissance Interesse an exotischen und kuriosen Objekten. 

Dazu gehörten natürlich Gegenstände außereuropäischer Herkunft und Naturalien von noch unbekannten Erdteilen, mit denen man lange nicht wirklich vertraut war. So wurde ein mexikanischer Federschild als chinesischer Sonnenschirm, ein karibischer Gürtel zuerst als ostindisch, dann als afrikanisch, bezeichnet. Elfenbeinschnitzereien aus Afrika sollten „indianisch“ – das heißt asiatisch – sein, ein Zeichenbuch aus dem Großen Seengebiet aus Aotearoa (Neuseeland) stammen.

Im frühen 19. Jahrhundert gründete Kaiser Franz I. von Österreich (1768–1835) die ethnographische Sammlung als Bestandteil der kaiserlichen Naturalienkabinette. 

Die erste Neuerwerbung dafür war ein Teil der pazifischen und nordamerikanischen Sammlung von James Cook, welche im Auftrag des Kaisers 1806 in London ersteigert wurde. Anlässlich der Hochzeit seiner Tochter Erzherzogin Leopoldine (1797–1826) mit dem in Brasilien lebenden portugiesischen Kronprinzen und späteren brasilianischen Kaiser, entsandte Kaiser Franz I. im Jahr 1817 eine wissenschaftliche Expedition nach Brasilien, die umfangreiche naturhistorische und ethnologische Sammlungen zusammentrug. Für den tatsächlichen Erwerb der Gegenstände und für das Reisen mit Maultierzügen und Bootsfahrten mussten die Teilnehmer auf die Unterstützung lokaler Vermittler, Helfer und Sklaven zurückgreifen. Durch sukzessive Transporte gelangten Sammlungsgegenstände dieser Expedition nach Wien. Aufgrund des daraus resultierenden Platzmangels in der Wiener Hofburg wurde im Jahr 1821 vom Kaiser ein Brasilianisches Museum in der Johannesgasse in Wien gegründet, das allerdings schon 1836 – ein Jahr nach dem Tod des Kaisers – wieder geschlossen wurde. Erneut gemeinsam mit naturhistorischen Artefakten, war in einem der 12 Räumlichkeiten dieses Museums die ethnografische Sammlung präsentiert. 

Nach Paris, London und Berlin wurde im Jahr 1870 auch in Wien eine Anthropologische Gesellschaft gegründet und gleichzeitig beschlossen, ein anthropologisch-urgeschichtliches Museum samt Bibliothek einzurichten. 

Wie die kaiserlichen ethnographischen Sammlungen zuvor, so war auch dieses Museum mit Raumproblemen konfrontiert. Der Neubau des k. k. naturhistorischen Hofmuseums war die Lösung für die ethnologischen Sammlungen des Kaiserhauses und dieser Gesellschaft. In diesem 1889 eröffneten Museum, das sich mit seiner Betonung von Charles Darwins Evolutionstheorie von der Weltdeutung der römisch-katholischen Kirche emanzipierte, wurde eine anthropologisch-ethnographische Abteilung eingerichtet an deren Aufbau sich die Anthropologische Gesellschaft beteiligte. In dieser Abteilung war neben Ethnologie und Anthropologie auch die europäische Prähistorie vertreten. Das zugrundeliegende Ordnungsprinzip war eine evolutionistische Hierarchie, basierend auf einem „Rassen“-Konzept – von den sogenannten außereuropäischen „Naturvölkern“ und den vorhistorischen europäischen Völker als Vorstufen, zu den vermeintlich höheren Entwickelungsphasen des Menschen. Diese Selbsterklärung der Welt demonstrierte die Vorstellung einer Vormacht Europas, den Kolonialismus und den Triumph der modernen Wissenschaft. Einige dieser Klassifizierungsschemata, z. B. die Vorstellung von verschiedenen menschlichen "Rassen" und die Unterscheidung zwischen Volkskunst (einfach und statisch), Kunst und Hochkultur (komplex und dynamisch), sind bis heute gängig. 

Vor dem Anschluss Österreichs an Deutschland im Jahr 1938 war ein Teil der Mitarbeiter des Museums eng mit den (verbotenen) Nationalsozialisten verbunden. 

In der Zeit des Nationalsozialismus erhielt die Kolonialpolitik anfänglich neue Aufmerksamkeit; veranschaulicht durch die deutsche Kolonialausstellung des Reichskolonialbundes in der Neuen Burg im Jahr 1940. Auch das Ausstellungsprogramm war auf die nationalsozialistische Ideologie hin ausgerichtet mit Präsentationen wie Das Hakenkreuz in Ostasien und einer kulturvergleichenden Sonderausstellung; die Großostasien-Ausstellung in Zusammenarbeit mit den japanischen diplomatischen Vertretungen in Berlin und Wien wurde kriegsbedingt nicht realisiert.

Während des Krieges wurden die wichtigsten Bestände des Museums aus den Schausälen genommen und in Kellerdepots und in Bergungsorten in Wien und am Land in Sicherheit gebracht. In den Jahren von 1938 bis 1945 erwarb das Museum, wie auch andere staatliche Institutionen, „arisierte“ Sammlungen. Diese unter Zwang abgegebenen meist jüdischen Privatsammlungen wurden entweder von Behörden an das Museum übertragen oder verschleiert als (günstige) Ankäufe oder Schenkungen inventarisiert.